가을철 별자리 찾는 법: 페가수스 사각형에서 시작하는 가을밤 별 여행

가을 밤하늘은 조금 수줍음을 타요. 여름에는 은하수와 밝은 별이 가득하고, 겨울에는 오리온과 시리우스가 화려하게 빛나는데, 가을 하늘에는 1등성이 거의 없거든요. 그래서 “가을엔 볼 별이 없다”는 말도 있어요. 그런데 알고 보면 가을 하늘은 신화 속 한 가족의 이야기가 통째로 펼쳐진 아주 낭만적인 하늘이에요. 길잡이 하나만 알면 누구나 쉽게 찾아갈 수 있답니다. 그 길잡이가 바로 페가수스 사각형이에요.

첫 번째 길잡이, 페가수스 사각형

10월과 11월 밤 9시 무렵, 고개를 들어 머리 위 남쪽 하늘을 올려다보세요. 비슷한 밝기의 별 네 개가 커다란 사각형을 이루고 있을 거예요. 이것이 ‘가을의 대사각형’, 페가수스 사각형이에요. 주먹을 쥐고 팔을 쭉 뻗었을 때 주먹 한 개 반쯤 되는 크기라 생각보다 커요.

사각형은 날개 달린 천마 페가수스의 몸통이에요. 페가수스는 영웅 페르세우스가 메두사의 목을 베었을 때 그 피에서 태어났다고 전해져요. 재미있는 점은 사각형의 왼쪽 위 꼭짓점 별 알페라츠가 사실 페가수스자리가 아니라 옆의 안드로메다자리 소속이라는 거예요. 옛날에는 두 별자리가 이 별을 나눠 썼는데, 1930년 별자리 경계가 확정되면서 안드로메다자리의 알파별이 되었어요.

사각형에서 안드로메다로

알페라츠에서 왼쪽(동쪽)으로 비슷한 밝기의 별들이 두 줄기로 뻗어 나가요. 이것이 쇠사슬에 묶인 공주, 안드로메다자리예요. 안드로메다는 에티오피아의 공주였는데, 어머니 카시오페이아가 자기 딸이 바다의 요정들보다 아름답다고 자랑한 탓에 바다 괴물의 제물로 바쳐질 뻔했어요.

안드로메다자리에는 꼭 찾아봐야 할 보물이 있어요. 알페라츠에서 동쪽으로 두 번째 별인 미라크를 찾은 뒤, 거기서 북쪽(위쪽)으로 희미한 별 두 개를 따라 올라가 보세요. 그 옆에 뿌옇게 번진 작은 얼룩이 보인다면, 그것이 약 250만 광년 떨어진 안드로메다은하예요. 맨눈으로 볼 수 있는 가장 먼 천체 가운데 하나로, 지금 우리 눈에 닿는 빛은 인류가 등장하기도 전에 출발한 빛이랍니다. 어두운 곳에서라면 꼭 한번 찾아보세요.

카시오페이아와 케페우스, 공주의 부모님

안드로메다자리의 별줄기를 따라 북쪽으로 눈을 옮기면 W 자 모양의 별자리가 눈에 들어와요. 공주의 어머니, 카시오페이아자리예요. 딸을 위기에 빠뜨린 벌로, 카시오페이아는 의자에 앉은 채 북극 주변을 빙빙 돌며 때로는 거꾸로 매달린 모습이 되어야 했다고 해요. 실제로 W 모양은 계절과 시간에 따라 M 모양으로 뒤집혀 보여요.

카시오페이아 옆, 조금 더 북극성 쪽에는 뾰족한 지붕을 얹은 집처럼 생긴 오각형이 있어요. 공주의 아버지, 케페우스자리예요. 밝은 별이 적어서 찾기 어렵지만, 가족이 한자리에 모여 있다는 걸 알고 나면 괜히 한 번 더 눈길이 가요.

페르세우스, 공주를 구한 영웅

이제 안드로메다자리의 끝에서 동쪽 아래로 이어지는 별줄기를 따라가 보세요. 거꾸로 선 사람처럼 뻗어 있는 별자리가 영웅 페르세우스자리예요. 메두사를 물리치고 돌아오던 페르세우스는 바위에 묶인 안드로메다를 발견하고, 메두사의 머리로 바다 괴물을 돌로 만들어 공주를 구했어요. 그리고 두 사람은 결혼해 행복하게 살았다고 해요.

페르세우스자리에는 메두사의 눈으로 여겨진 별 알골이 있어요. 약 2.9일마다 밝기가 뚝 떨어졌다가 다시 밝아지는 식변광성이에요. 서로 도는 두 별이 번갈아 가리기 때문인데, 옛사람들은 이 깜빡임을 ’악마의 별’이라며 두려워했어요. 8월의 페르세우스자리 유성우 복사점도 이 별자리에 있답니다.

사각형의 남쪽, 물고기자리와 포말하우트

이번엔 사각형 아래쪽으로 내려가 볼게요. 사각형 바로 남쪽에는 작은 별 대여섯 개가 동그랗게 고리를 이룬 곳이 있어요. 황도 별자리인 물고기자리의 서쪽 물고기예요. 두 물고기가 끈으로 묶여 있는 별자리로, 지금 춘분점이 머무는 곳이기도 해요.

사각형 오른쪽 변의 두 별을 잇는 선을 남쪽으로 길게 내려가면, 남쪽 지평선 가까이에서 홀로 빛나는 밝은 별을 만나요. 가을 하늘의 유일한 1등성, 남쪽물고기자리의 포말하우트예요. 주변에 밝은 별이 없어서 ’가을의 외로운 별’이라는 별명도 있어요. 사각형과 포말하우트 사이에는 물병자리와 염소자리가 희미하게 자리하고 있고요.

가을 하늘을 즐기는 작은 팁

가을은 대기가 맑고 건조해서 별 보기 좋은 계절이에요. 다만 1등성이 적어 도시에서는 사각형조차 흐릿하게 보일 수 있어요. 가능하다면 조금 어두운 교외로 나가고, 눈이 어둠에 적응하도록 10~15분 정도 기다려 주세요. 별자리 앱을 함께 쓰면 찾는 재미가 두 배가 돼요.

페가수스 사각형에서 출발해 공주와 부모님, 공주를 구한 영웅까지 한 가족의 이야기를 따라가다 보면 어느새 가을 하늘이 전혀 쓸쓸하게 느껴지지 않을 거예요. 선선한 밤, 누군가와 함께 이 이야기를 나누며 하늘을 올려다보세요.

관련 글: 가을 하늘의 황도 별자리 물고기자리 성격 총정리

이 글은 천문 지식을 다정하게 풀어 쓴 교양 글이에요. 별자리 성격이나 운세 해석은 재미로만 봐 주세요.