북두칠성은 별자리가 아니에요: 큰곰자리의 일부인 일곱 별 이야기

“북두칠성은 무슨 별자리예요?” 이렇게 물으면 대부분 “북두칠성자리”라고 대답할 거예요. 그런데 놀랍게도 국제천문연맹이 정한 88개 별자리 목록에는 북두칠성이 없어요. 북두칠성은 독립된 별자리가 아니라, 커다란 큰곰자리의 등과 꼬리 부분을 이루는 일곱 별이거든요. 밤하늘에서 가장 유명한 별무리가 사실은 별자리의 ’일부’였다니, 조금 반전이죠? 오늘은 북두칠성의 진짜 정체와 그 뒤에 숨은 애틋한 신화를 들려드릴게요.

별자리와 성군은 달라요

천문학에서 ’별자리’는 국제천문연맹이 정한 88개의 하늘 구역을 뜻해요. 1930년에 경계선까지 확정되어서, 하늘의 모든 별은 반드시 88개 중 한 별자리에 속해요.

반면 북두칠성처럼 눈에 잘 띄는 별 몇 개가 모여 익숙한 모양을 이룬 것은 ‘성군’ 또는 영어로 ’애스터리즘’이라고 불러요. 공식 별자리는 아니지만 찾기 쉬워서 길잡이로 많이 쓰이죠. 가을의 페가수스 사각형, 여름의 대삼각형, 궁수자리의 남두육성도 모두 성군이에요. 북두칠성은 그중에서도 가장 유명한 성군이라고 할 수 있어요.

큰곰자리의 등과 꼬리

큰곰자리는 88개 별자리 가운데 세 번째로 큰 별자리예요. 북두칠성의 국자 부분이 곰의 엉덩이와 등, 휘어진 손잡이가 곰의 긴 꼬리에 해당해요. 곰의 머리와 다리는 그보다 희미한 별들로 이루어져 있어서 도시에서는 잘 보이지 않아요. 그래서 사람들 눈에는 밝은 일곱 별만 쏙 들어오는 거예요.

일곱 별의 이름은 국자 끝에서부터 두베, 메라크, 페크다, 메그레즈, 알리오스, 미자르, 알카이드예요. 대부분 2등급 안팎으로 밝기가 비슷한데, 국자와 손잡이가 만나는 메그레즈만 3등급으로 조금 어두워요. 한번 눈여겨보면 일곱 별 가운데 하나만 살짝 희미한 게 보일 거예요.

일곱 별 중 다섯은 함께 여행 중이에요

북두칠성의 일곱 별은 지구에서 보기엔 한 무리지만, 실제 거리는 대부분 약 80광년 안팎이고, 양 끝의 알카이드는 약 100광년, 두베는 약 120광년으로 조금 더 멀어요. 흥미로운 건 가운데 다섯 별, 메라크, 페크다, 메그레즈, 알리오스, 미자르가 같은 방향으로 함께 움직이는 한 가족이라는 점이에요. 이 무리를 ’큰곰자리 운동성단’이라고 불러요.

반면 양 끝의 두베와 알카이드는 다른 방향으로 움직이고 있어요. 그래서 수만 년이 지나면 국자 모양이 조금씩 일그러지게 돼요. 지금 우리가 보는 북두칠성은 긴 우주의 시간 속에서 잠깐 만들어진 모양인 거예요.

손잡이 가운데 별 미자르 옆에는 알코르라는 희미한 별이 딱 붙어 있어요. 옛날 아라비아에서는 이 두 별을 구별할 수 있는지로 시력을 시험했다는 이야기가 전해져요. 맑은 날 한번 도전해 보세요.

칼리스토와 아르카스, 엄마와 아들의 이야기

그리스 신화에서 큰곰은 원래 아름다운 요정 칼리스토였어요. 칼리스토는 사냥의 여신 아르테미스를 따르는 요정이었는데, 제우스의 사랑을 받아 아들 아르카스를 낳았어요. 이 사실에 분노한 헤라, 혹은 아르테미스가 칼리스토를 곰으로 바꿔 버렸다고 해요.

세월이 흘러 늠름한 사냥꾼으로 자란 아르카스는 숲에서 커다란 곰과 마주쳤어요. 곰이 된 칼리스토는 아들을 알아보고 반가운 마음에 다가갔지만, 아르카스는 그 곰이 엄마인 줄 모르고 창을 겨눴어요. 그 순간 제우스가 두 사람을 회오리바람으로 들어 올려 하늘의 별자리로 만들었어요. 엄마는 큰곰자리, 아들은 작은곰자리가 되었다고 해요. 아들의 손에 엄마가 다치지 않도록 지켜 준, 뭉클한 결말이에요. 헤라는 그래도 화가 풀리지 않아 두 곰이 바다에 내려가 쉬지 못하게 했는데, 그래서 큰곰과 작은곰은 북극 가까이에서 1년 내내 지지 않고 돈다고 해요.

우리 조상들의 북두칠성

동양에서도 북두칠성은 아주 특별한 별이었어요. 우리 조상들은 북두칠성이 사람의 수명과 복을 다스린다고 믿었어요. 장독대에 정화수를 떠 놓고 칠성님께 가족의 건강을 빌던 풍습이 있었고, 절에는 칠성각이라는 건물이 따로 있을 정도였어요. 고구려 고분 벽화에도 북두칠성이 그려져 있답니다. 서양에서는 곰으로, 동양에서는 복을 주는 국자로 본 셈이라 비교해 보는 재미가 있어요.

북두칠성으로 봄 하늘 여행하기

북두칠성은 1년 내내 볼 수 있지만, 봄 저녁에 북쪽 하늘 높이 떠서 가장 찾기 쉬워요. 그리고 봄철 별자리 여행의 출발점이 되어 줘요.

국자 끝의 두 별 메라크와 두베를 잇는 선을 다섯 배 연장하면 북극성이 나오고, 반대 방향으로 연장하면 사자자리가 나와요. 손잡이의 곡선을 따라 호를 그리며 쭉 이어 가면 주황빛 아르크투루스를 지나 청백색 스피카에 닿아요. 이 곡선을 ’봄의 대곡선’이라고 불러요.

올봄에는 북두칠성을 찾아, 엄마와 아들이 나란히 도는 북쪽 하늘을 올려다보세요. 가족에게 안부 전화 한 통 하고 싶어지는 밤이 될 거예요.

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이 글은 천문 지식을 다정하게 풀어 쓴 교양 글이에요. 별자리 성격이나 운세 해석은 재미로만 봐 주세요.