오리온자리 허리띠 세 별이 나란한 이유: 우연일까, 한 가족일까

겨울밤 남쪽 하늘에 가지런히 늘어선 별 세 개, 한 번쯤 보셨죠? 오리온자리의 허리띠예요. 세 별의 밝기도 비슷하고 간격도 고르게 한 줄로 서 있어서, 누가 일부러 자를 대고 찍어 놓은 것처럼 보여요. 그래서 이런 궁금증이 생겨요. “저 세 별은 정말 나란히 붙어 있는 걸까, 아니면 우연히 그렇게 보이는 걸까?” 오늘은 이 질문에 대한 답을 천문학과 신화 양쪽에서 찾아볼게요. 조금 놀라운 대답이 기다리고 있답니다.

허리띠를 이루는 세 별

허리띠의 세 별은 동쪽(왼쪽)부터 알니타크, 알닐람, 민타카예요. 셋 다 아랍어 이름으로, 각각 ‘허리띠’, ‘진주 줄’, ’벨트’라는 뜻을 담고 있어요. 밝기는 모두 약 1.7~2.2등급으로 비슷해요.

우리나라에서는 이 세 별을 흔히 ’삼태성’이라고 불렀어요. 다만 전통 천문에서 삼태(三台)는 원래 큰곰자리 발 쪽에 있는 별 세 쌍을 가리키는 이름이라, 오리온의 세 별은 ’삼성(參星)’으로 부르는 것이 더 정확해요. 이름이 조금 헷갈리지만, 그만큼 이 세 별이 옛사람들에게 친숙했다는 뜻이기도 해요. 서양에서는 ‘세 왕’ 또는 ’세 자매’라는 별명도 있어요.

겉보기엔 나란해도 거리는 제각각이에요

하늘에서 나란히 보인다고 해서 세 별이 우주 공간에서도 나란히 있는 건 아니에요. 별까지의 거리를 재 보면 차이가 꽤 나거든요. 측정 방법에 따라 값이 조금씩 다르지만, 알니타크와 민타카는 대략 1,200광년 안팎, 가운데 알닐람은 그보다 훨씬 먼 약 2,000광년 가까이에 있다고 보는 연구가 많아요.

그러니 세 별이 자로 잰 듯 일직선으로 보이는 건 지구에서 바라본 방향이 우연히 맞아떨어진 결과예요. 옆에서 볼 수 있다면 세 별은 앞뒤로 수백 광년씩 떨어져 흩어져 있을 거예요. 밤하늘의 별자리가 대부분 이렇게 ’보이는 모양’이라는 점을 떠올리면, 새삼 신기하게 느껴지죠.

그래도 세 별은 한 가족이에요

그렇다면 완전히 남남일까요? 그렇지는 않아요. 세 별은 모두 태양보다 수십 배 무겁고 수만 배 이상 밝은 푸른색의 뜨거운 별이에요. 그리고 모두 ’오리온 OB1 성협’이라는 거대한 별 무리에 속해 있어요. 성협은 같은 분자 구름에서 비슷한 시기에 태어난 무겁고 젊은 별들의 느슨한 모임이에요.

말하자면 세 별은 같은 동네에서 태어난 형제자매 같은 사이예요. 나이도 수백만 년 정도로 우주 기준으로는 아주 젊어요. 태양의 나이가 약 46억 년이니, 허리띠의 별들은 갓 태어난 아기나 다름없죠. 한 줄로 나란히 보이는 건 우연이지만, 비슷하게 밝고 푸르게 빛나는 건 우연이 아닌 거예요. 오리온자리 주변에는 이 성협의 형제 별들과, 지금도 별이 태어나고 있는 오리온 대성운이 함께 자리하고 있어요.

오리온 대성운과 베텔게우스

허리띠 아래로 세로로 늘어선 작은 별무리는 오리온의 칼이에요. 그 한가운데 뿌옇게 번져 보이는 것이 약 1,300광년 떨어진 오리온 대성운, M42예요. 새로운 별들이 한창 태어나고 있는 별의 요람으로, 맨눈으로도 어두운 곳에서는 희미하게 보이고 쌍안경으로 보면 날개를 펼친 새처럼 보여요.

보는 사람 기준으로 오리온의 왼쪽 위 어깨에는 붉은 초거성 베텔게우스가 빛나요. 태양 자리에 놓으면 화성 궤도를 훌쩍 넘어 소행성대까지 닿을 만큼 거대한 별이고, 언젠가 초신성으로 폭발할 것으로 예상돼요. 2019년 말부터 2020년 초에는 갑자기 눈에 띄게 어두워져 폭발이 임박한 것 아니냐는 이야기가 돌았는데, 연구 결과 별이 뿜어낸 먼지 구름이 빛을 가린 것으로 밝혀졌어요. 폭발은 앞으로 10만 년 안쪽 어느 때가 될 거라는 예측이 많아요.

오리온 신화, 사냥꾼과 여신

오리온자리의 주인공은 거인 사냥꾼 오리온이에요. 그에 얽힌 이야기는 여러 가지인데, 가장 유명한 두 가지를 소개할게요.

하나는 전갈 이야기예요. 모든 짐승을 사냥해 없애겠다고 큰소리친 오리온은 대지의 여신 가이아가 보낸 전갈에게 찔려 쓰러졌어요. 그래서 오리온자리와 전갈자리는 하늘의 정반대 편에 놓여, 전갈이 뜨면 오리온은 서쪽으로 숨어 버린다고 해요.

다른 하나는 조금 애틋한 사랑 이야기예요. 사냥의 여신 아르테미스와 오리온은 함께 사냥을 다니며 서로를 아꼈어요. 이를 못마땅하게 여긴 아르테미스의 쌍둥이 오빠 아폴론은, 멀리 바다에서 헤엄치던 오리온의 머리를 가리키며 누이에게 저 점을 맞혀 보라고 부추겼어요. 활 솜씨를 뽐내려던 아르테미스는 그것이 오리온인 줄 모르고 화살을 쏘았고, 뒤늦게 사실을 알고 깊이 슬퍼하며 그를 하늘에 올렸다고 해요.

겨울밤 오리온을 만나면

오리온자리는 11월 늦은 밤부터 3월 초저녁까지 보이고, 1월 밤 9시 무렵 남쪽 하늘에서 가장 잘 보여요. 허리띠 세 별만 찾으면 나머지는 저절로 따라와요. 허리띠를 왼쪽 아래로 연장하면 시리우스, 오른쪽 위로 연장하면 알데바란과 플레이아데스 성단이 나와요.

다음에 나란한 세 별을 만나면, 멀리 떨어져 있어도 같은 요람에서 태어난 형제 별들이라는 걸 떠올려 주세요. 거리가 멀어도 이어진 인연은 있다는 걸, 겨울 하늘이 조용히 알려 주고 있는 것 같아요.

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이 글은 천문 지식을 다정하게 풀어 쓴 교양 글이에요. 별자리 성격이나 운세 해석은 재미로만 봐 주세요.