북극성 찾는 법 두 가지: 가장 밝은 별은 아니지만 가장 한결같은 별

“북극성은 밤하늘에서 제일 밝은 별이야.” 어릴 때 이런 이야기를 들은 분이 많을 거예요. 그래서 처음 북극성을 찾으러 나갔다가, 생각보다 수수한 별빛에 고개를 갸웃한 경험도 한 번쯤 있을 테고요. 사실 북극성은 가장 밝은 별이 아니에요. 대신 누구보다 한결같은 별이죠. 오늘은 북극성에 대한 오해를 풀고, 밤하늘에서 북극성을 확실하게 찾는 두 가지 방법을 알려드릴게요. 한번 익혀 두면 평생 써먹을 수 있는 별 찾기 기술이랍니다.

북극성은 몇 번째로 밝은 별일까요

북극성의 정식 이름은 작은곰자리 알파별, 폴라리스예요. 밝기는 약 2등급으로, 밤하늘 전체에서 50번째 안팎의 밝기예요. 가장 밝은 별인 시리우스(약 -1.5등급)와 비교하면 20배 이상 어둡답니다. 도시에서는 주변에 밝은 별이 없어서 겨우 보일 정도예요.

그래도 북극성이 특별한 이유는 위치에 있어요. 지구의 자전축을 북쪽으로 쭉 연장하면 하늘의 한 점, 천구의 북극에 닿아요. 북극성은 이 점에서 겨우 0.7도 정도 떨어진 곳에 있어요. 보름달 지름의 한 배 반쯤 되는 거리라, 맨눈으로 보면 거의 움직이지 않는 것처럼 보여요. 다른 별들이 모두 북극성을 중심으로 하루에 한 바퀴씩 돌 때, 북극성만은 제자리를 지키는 거예요. 그래서 옛날부터 여행자와 뱃사람들이 북쪽을 찾는 길잡이로 삼았어요.

첫 번째 방법: 북두칠성으로 찾기

가장 유명한 방법은 북두칠성을 이용하는 거예요. 북두칠성은 국자 모양으로 늘어선 일곱 개의 별로, 봄과 여름 저녁에는 북쪽 하늘 높이 떠서 찾기 쉬워요.

국자에서 물을 담는 부분의 끝, 손잡이 반대쪽 가장자리에 있는 두 별을 찾으세요. 아래쪽 별이 메라크, 위쪽 별이 두베예요. 메라크에서 두베 쪽으로 선을 긋고, 그 방향으로 두 별 사이 거리의 약 다섯 배만큼 쭉 연장해 보세요. 그곳에서 홀로 빛나는 별이 북극성이에요. 이 두 별을 ‘지극성(指極星)’, 곧 북극을 가리키는 별이라고 불러요.

두 번째 방법: 카시오페이아자리로 찾기

북두칠성은 가을과 초겨울 저녁에는 북쪽 지평선 가까이 낮게 내려가서 잘 보이지 않아요. 이럴 때는 북극성을 사이에 두고 반대편에 있는 카시오페이아자리를 쓰면 돼요. 가을과 겨울 저녁 북쪽 하늘 높이 떠 있는 W 모양의 별자리예요.

W 자의 양 끝에 있는 두 변을 각각 바깥쪽으로 연장하면 한 점에서 만나요. 그 교차점과 W 자 가운데 꼭짓점 별을 잇는 선을 그은 뒤, 가운데 별 쪽으로 약 다섯 배 연장해 보세요. 그 끝에 북극성이 있어요. 처음엔 조금 복잡하게 느껴져도 한두 번만 해 보면 금방 손에 익어요. 북두칠성과 카시오페이아가 북극성을 사이에 두고 시소처럼 번갈아 높이 뜨니까, 1년 내내 둘 중 하나는 쓸 수 있답니다.

북극성의 높이는 내가 서 있는 위도예요

재미있는 사실이 하나 더 있어요. 북극성이 지평선에서 떠 있는 높이는 관측하는 곳의 위도와 거의 같아요. 서울은 북위 약 37.5도라 북극성이 지평선에서 약 37.5도 높이에 떠요. 제주도에서는 그보다 조금 낮게, 북쪽 지방으로 갈수록 조금씩 높게 보이죠.

북극에 서면 북극성은 머리 꼭대기에 있고, 적도에 서면 지평선에 걸려요. 옛날 항해사들은 이 원리를 이용해 바다 위에서 자신이 얼마나 북쪽에 있는지 계산했어요. 수수한 별 하나가 넓은 바다에서 길을 잃지 않게 지켜 준 셈이에요.

북극성도 언젠가 바뀌어요

한결같아 보이는 북극성도 영원하지는 않아요. 지구의 자전축은 팽이처럼 약 2만 6천 년 주기로 천천히 원을 그리며 도는데, 이를 세차운동이라고 해요. 자전축이 가리키는 방향이 바뀌면 천구의 북극도 별들 사이를 천천히 옮겨 가요.

지금의 북극성은 앞으로 조금 더 북극에 가까워졌다가 2100년 무렵 가장 가까워지고, 그 뒤로는 점점 멀어져요. 약 5천 년 전 이집트 피라미드가 세워질 무렵에는 용자리의 투반이 북극성 역할을 했고, 약 1만 2천 년 뒤에는 여름밤의 직녀별 베가가 북극성 자리 가까이 오게 돼요. 지금 우리가 보는 북극성은 긴 하늘의 역사 속에서 잠시 이 자리를 맡고 있는 별인 거예요.

게다가 북극성은 약 4일 주기로 밝기가 조금씩 변하는 세페이드 변광성이고, 지구에서 약 430광년 떨어진 곳에서 태양보다 수천 배 밝게 빛나는 초거성이에요. 멀리 있어서 수수해 보일 뿐, 사실은 아주 당당한 별이랍니다.

한결같음의 다른 이름

가장 밝지 않아도, 가장 눈에 띄지 않아도, 늘 같은 자리에서 길을 알려 주는 별. 북극성은 그런 별이에요. 우리 곁에도 그런 사람이 한 명쯤 있지 않나요? 화려하진 않아도 언제 연락해도 그 자리에 있어 주는 사람이요.

오늘 밤 북두칠성이나 카시오페이아를 따라 북극성을 찾았다면, 그 사람에게도 짧은 인사 한마디 건네 보세요. 한결같은 마음은 생각보다 큰 힘이 되니까요.

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이 글은 천문 지식을 다정하게 풀어 쓴 교양 글이에요. 별자리 성격이나 운세 해석은 재미로만 봐 주세요.